De la trompe d’éléphant à la robotique souple : un nouveau bras bio-inspiré

Une nouvelle étude publiée dans Advanced Intelligent Systems présente ELEANOR, un bras robotique souple de grande taille inspiré de l’extraordinaire polyvalence de la trompe de l’éléphant d’Afrique. Ce travail illustre comment les connaissances issues du vivant peuvent contribuer au développement de robots plus adaptables et plus efficaces.

Contrairement aux bras robotiques conventionnels, constitués de segments rigides reliés par des articulations, ELEANOR possède une structure continue et entièrement flexible. Long de 85 cm, ce bras a été fabriqué par impression 3D à grande échelle et est actionné par un réseau de tendons dont l’organisation s’inspire de celle des muscles de la trompe d’éléphant.

Le projet s’appuie sur des recherches antérieures visant à comprendre comment les éléphants parviennent à manipuler leur environnement avec une grande précision malgré l’absence d’os et d’articulations dans leur trompe. Ces travaux ont montré que cette remarquable dextérité repose sur la combinaison d’un nombre limité de stratégies biomécaniques, notamment la flexion, l’élongation et la formation temporaire de pseudo-articulations.

En intégrant ces principes biologiques dans sa conception, ELEANOR est capable d’effectuer d’importantes déformations, de s’enrouler autour d’objets et d’adapter sa forme à des éléments de tailles et de propriétés mécaniques variées. Les résultats soulignent un principe central de la robotique bio-inspirée : des comportements complexes peuvent émerger directement de la structure physique du système, réduisant ainsi la nécessité de contrôles particulièrement sophistiqués.

Cette recherche a été dirigée par le laboratoire Soft BioRobotics Perception de Lucia Beccai à l’Istituto Italiano di Tecnologia (IIT). Elle a réuni des chercheurs de plusieurs institutions internationales, dont Michel Milinkovitch, professeur au Département de génétique et évolution de l’Université de Genève, dans le cadre du projet européen PROBOSCIS (Horizon 2020).

Publication

Continuous and Large-Scale: ELEANOR, the Soft Architected Arm Inspired by the Elephant Trunk

Naselli, Nardin, Joe, Drinkwater, Donato, Bianchi, Falotico, Milinkovitch & Beccai
Advanced Intelligent Systems (2026), e70532
 DOI: 10.1002/aisy.70532