La génétique des populations est une pierre angulaire de la synthèse de l'évolution moderne. Elle utilise les principes de la génétique moléculaire et l'analyse de données sophistiquées pour identifier et caractériser les populations de la diversité génétique au sein - et les niveaux de différenciation génétique entre - ces groupes dont l'évolution est importante. Les changements sont influencés par l'évolution des forces de la sélection naturelle, dérive génétique, mutations et flux de gènes. Les scientifiques prélèvent des échantillons de sang ou de tissus de sujets et examinent de multiples loci dans leur génome. Ce faisant, les chercheurs sont en mesure de tirer des conclusions concernant les relations, la diversité génétique et de la dérive génétique entre les différentes populations.
Les iguanes terrestres des Galápagos ce sont séparés des célèbres iguanes marins il y a 10 à 20 millions d'années, et il existe actuellement deux espèces reconnues d'iguanes terrestres; Conolophus subcristatus et C. pallidus.
Dès les années 1930, et jusque durant les années 1980, diverses populations menacées d'iguanes terrestres ont été déplacés d'un habitat de l'île à l'autre, ou ont fait l'objet d'élevage en captivité et de programmes de réintroduction. Combiné avec l'éradication des espèces envahissantes dans certains endroits, cette mosaïque d'efforts de conservation soutenus par la Fondation Charles Darwin et le Service du Parc national des Galápagos a sans doute préservé certaines espèces de l'extinction, mais, malheureusement, les dossiers de ces activités ne sont pas toujours détaillées. En conséquence, la diversité génétique des populations en captivité et de réintroduction est incertain.
Étant donné que la diversité génétique au sein - et les relations entre - les populations sont cruciales pour la survie à long terme des espèces, les auteurs ont étudié la variation génétique de neuf loci de microsatellites nucléaires de plus de 700 iguanes terrestres de six habitats insulaires. Les informations obtenues ont été comparées avec des informations recueillies à partir de 20 iguanes marins. C'est la première fois que de vastes et modernes analyses de la génétique moléculaire ont été appliquées à ces uniques reptiles terrestres. Les résultats ont révélé cinq «groupes» d'iguanes, dont deux seraient potentiellement de nouvelles espèces qui devraient être gérées séparément. Les résultats ont également révélé que, bien que certaines populations de jouissent d'une diversité génétique robuste, d'autres pas. Ces populations sont exposées à un risque accru de tout changement dans les pressions environnementales. Enfin, l'étude indique que l'une des expositions est d'ascendance mixtes, avec des ancêtres provenant de populations de deux autres îles - un résultat qui reflète probablement le mélange accidentel d'iguanes dans les programmes d'élevage lors des transferts d'urgence des années 1970, c'est-à-dire, lorsque la Fondation Charles Darwin et les Service du Parc National des Galápagos ont lutté pour sauver les populations qui étaient en danger immédiat d'extinction en raison de la présence de nombreux chiens sauvages.
Ces données moléculaires, pourraient s'avérer d'un intérêt primordial pour l'amélioration de la gestion de populations captives [hors site] et pour guider le développement de bonne conditions de survie et de gestion de l'habitat de ces reptiles spectaculaires.
