Découverte du gène responsable de l’amélanisme chez le serpent des blés

Les chercheurs du laboratoire de Michel Milinkovitch ont identifié chez le serpent des blés la mutation responsable de l’amélanisme, une forme d’albinisme due à une défaillance de la production de la mélanine (le pigment noir de la peau). A son état naturel, la couleur de ce serpent est constituée d’une base orange, agrémentée de motifs rouges encerclés de noir. Pourtant, certains membres de l’espèce ne correspondent pas à ce standard. En effet, la couleur noire est complètement absente de leur peau et même de leurs yeux. Les scientifiques ont décidé de chercher la mutation responsable de ce dysfonctionnement, un exemple de déterminisme génétique de la coloration de la peau chez les reptiles. Pour ce faire, ils ont effectué plusieurs croisements entre des serpents dits «sauvages» (c’est-à-dire standards) et des serpents amélaniques, et ont séquencé chaque serpent né de ces croisements. «Après ce gros travail, nous avons pu retrouver l’endroit exact où se situe la défaillance», explique le professeur Milinkovitch. Il s’agit du gène OCA2, codant pour un récepteur présent dans le compartiment intracellulaire (appelé mélanosome) contenant la mélanine. Ce récepteur est responsable du contrôle du bon niveau d’acidité permettant la synthèse de la mélanine.

Grâce au génome séquencé du serpent des blés, la description précise de nombreuses autres mutations de coloration chez les serpents sera maintenant grandement facilitée. Comme l’amélanisme, ces mutations spontanées (c’est-à-dire apparaissant de manière naturelle) sont soumises à la selection naturelle. Sans mutation, aucune nouveauté évolutive ne peut apparaître. Les chercheurs du Département de Génétique et Evolution vont donc à présent tenter de comprendre pourquoi certains serpents naissent avec des patrons de coloration modifiés, par exemple des rayures plutôt que des taches, ouvrant la voie à des comparaisons entre espèces, comme le tigre et le guépard par exemple.

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